1897 m. rugpjūčio 29 d. Šveicarijos mieste Bazelyje prasidėjo Pirmasis sionistų kongresas. Čia suvažiavę delegatai tiek iš Vakarų, tiek iš Rytų Europos priėmė „Bazelio programą“, kurioje numatė, kad žydų valstybė gali būti sukurta tik Palestinoje. Todėl buvo nutarta remti žydų žemdirbių, amatininkų, pirklių kėlimąsi į istorinę tėvynę.
Vienas žymiausių ir svarbiausių kongreso veikėjų buvo Teodoras Herclis. 1896 m. Teodoras Herclis savo darbe „Žydų valstybė“ („Judenstaat“) pateikė koncepciją, pagal kurią žydai ne tik etninė-religinė kategorija, bet taip pat ir tautinė.
Kodėl susiformavo sionistų judėjimas? Jį paskatino žydų persekiojimas, pilietinių teisių varžymas. Nuolatiniai pogromai jau nuo XVIII a. skatino juos galvoti apie savarankiškos žydų valstybės susikūrimą ne Europoje. Sionizmo teoriniai pagrindai buvo sukurti XIX a. viduryje. Na, o sionistų šūkiu tapo tezė – „Žemė be gyventojų – tautai be žemės“. Tai buvo nuoroda į Palestiną, kurioje esą nėra teisėtų gyventojų.
